Pamukkale : visiter les travertins et Hiérapolis, prix et comment y aller

Les travertins de Pamukkale sont des dépôts de calcaire laissés par des sources chaudes qui coulent sur le flanc d'une colline d'environ 200 mètres. L'eau s'accumule dans des vasques blanches en escalier. C'est l'image de Pamukkale, et la première question des visiteurs : peut-on s'y baigner ?

Dans les bassins naturels des terrasses, la baignade est interdite : on peut marcher dans l'eau et s'asseoir au bord, l'eau ne dépassant guère les genoux. Les photos de baigneurs immergés jusqu'aux épaules sont anciennes, ou prises dans la piscine antique. Pour nager, une seule option : la piscine antique de Hiérapolis, au sommet, avec un billet à part.

Dès l'entrée sur le calcaire, un gardien fait retirer les chaussures. La règle vaut aussi pour les sandales et les chaussures aquatiques, interdites car elles abîment la surface. Prévoyez un sac pour porter vos chaussures. Le calcaire est rugueux sur les parties sèches et glissant là où l'eau coule : descendez doucement, surtout avec un enfant.

L'eau des sources est dirigée tour à tour vers différentes zones pour laisser le calcaire se reformer et blanchir. Il est donc normal de trouver des bassins vides, et certaines parties sont fermées par des cordes pendant les restaurations. Les vasques remplies se trouvent en général le long du chemin balisé. Après la tombée de la nuit, la partie pieds nus des travertins est en principe fermée.

La piscine antique se trouve dans l'enceinte de Hiérapolis, à quelques minutes des travertins. Une source thermale y sort à environ 36 °C toute l'année, au milieu de colonnes et de chapiteaux romains, venus d'un temple d'Apollon voisin et tombés au fond lors d'un séisme. On nage au-dessus des ruines, dans une eau claire traversée de bulles de gaz.

L'accès se paie en supplément du billet principal, à la caisse de la piscine. Les montants publiés en 2026 varient de 6 à 15 € environ : vérifiez sur place. La piscine dispose de vestiaires, de casiers (environ 3 €) et de serviettes en location (environ 5 €). Elle ouvre environ de 9 h à 18 h 30 en saison, avec des horaires plus courts l'hiver.

Le bassin accueille jusqu'à une centaine de baigneurs en même temps. Entre 11 h et 15 h, les groupes en excursion la remplissent. Venez dès l'ouverture ou en fin de journée, vers 17 h en été. Le nom de Cléopâtre relève de la légende : rien ne prouve que la reine d'Égypte s'y soit baignée.

Fondée au IIe siècle av. J.-C. par les rois de Pergame, Hiérapolis était une ville thermale où l'on venait de loin prendre les eaux. Ses ruines couvrent le plateau au-dessus des travertins et sont comprises dans le billet. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO avec Pamukkale depuis 1988. La plupart des visiteurs n'en voient qu'une petite partie : prévoyez au moins une heure de marche.

Côté nord, la porte de Domitien, avec ses trois arches encadrées de deux tours rondes, ouvre sur l'ancienne rue principale bordée de colonnes. Elle mène à l'agora, une vaste place de 170 mètres sur 280. Si vous entrez par la porte nord, c'est le début naturel de la visite.

La nécropole compte plus de 1 200 tombes construites sur cinq siècles : sarcophages, tumulus et tombeaux en forme de maison. C'est l'une des mieux conservées d'Asie Mineure. Elle se parcourt le long de la route qui relie la porte nord au centre du site.

Accroché à la colline, le théâtre pouvait accueillir environ 12 000 spectateurs. Il a été remanié sous Hadrien puis sous Septime Sévère, et sa scène garde des frises sculptées. La montée est raide mais la vue sur la plaine de Denizli et les travertins justifie l'effort, surtout en fin d'après-midi.

Plus haut encore, un bâtiment octogonal à huit chapelles a été élevé à l'endroit où la tradition situe le martyre de l'apôtre Philippe. Le chemin qui y mène monte au-dessus du théâtre. C'est le point le moins fréquenté du site et le plus éprouvant sous le soleil : emportez de l'eau.

Installé dans les anciens bains romains, près de la piscine antique, le musée expose des sarcophages et des statues trouvés sur le site et à Laodicée. Il est inclus dans le billet et fermé le lundi, avec une pause à la mi-journée.

Le site est ouvert tous les jours, environ de 8 h à 20 h en été et jusqu'à 17 h environ en hiver. Certaines sources donnent une ouverture dès 6 h 30 d'avril à octobre, avec des nocturnes en été : l'heure exacte se vérifie sur muze.gov.tr.

La meilleure heure dépend de ce que vous cherchez. Pour le calme et la fraîcheur, arrivez à l'ouverture : les cars partis d'Antalya ou d'Izmir n'arrivent pas avant 10 h ou 11 h. Pour la lumière, restez en fin d'après-midi : le calcaire prend des teintes roses au coucher du soleil, vu depuis le haut des terrasses. Évitez le milieu de journée l'été, car le site est entièrement exposé et le blanc du calcaire renvoie la chaleur.

Pamukkale a trois entrées, qui ne mènent pas au même endroit.

• La porte sud, la plus pratique et la plus fréquentée. Les dolmuş de Denizli y passent, et on arrive à plat près de la piscine antique et du haut des travertins.
• La porte nord, côté Karahayıt, est celle des cars d'excursion. Elle ouvre sur la nécropole et la porte de Domitien, à environ 1 km des bassins.
• L'entrée du village, en bas, est accessible à pied depuis les hôtels. On monte directement les travertins pieds nus, ce qui prend environ 30 à 45 minutes.

Le parcours le plus complet part de la porte nord vers la sortie du village : nécropole, rue à colonnes, théâtre, piscine, puis descente pieds nus sur les terrasses pour finir. Les deux portes hautes sont à 2 ou 3 km l'une de l'autre, reliées en taxi ou en dolmuş.

Pour les travertins et le cœur de Hiérapolis (théâtre, agora, rue à colonnes), comptez 2 à 3 heures. Avec une baignade dans la piscine antique, le musée, la nécropole et le martyrium, la visite prend une demi-journée. Si vous ajoutez Laodicée ou Karahayıt, gardez la journée entière. Ce qui pèse le plus sur la durée, c'est la chaleur : en juillet et en août, on avance lentement.

Les dolmuş partent du niveau inférieur de la gare routière de Denizli environ toutes les 30 minutes, pour 30 à 45 minutes de trajet. La plupart s'arrêtent au village et à la porte sud. L'aéroport de Denizli-Çardak, à environ une heure de route, reçoit des vols d'Istanbul.

Compter 235 à 250 km, soit 3 h à 3 h 30 en voiture par la D-350 via Burdur. En bus, le trajet jusqu'à Denizli prend de 3 à 5 heures selon la compagnie. Les excursions à la journée depuis Antalya et Belek existent, mais elles dépassent souvent 12 heures, dont plus de six sur la route.

Les bus d'Izmir rejoignent Denizli en environ 3 heures, avec des départs presque toutes les heures. Le train part de la gare de Basmane, plus lent, avec des horaires à vérifier sur le site des chemins de fer turcs (TCDD). Depuis Izmir ou Çeşme, l'aller-retour dans la journée représente 6 à 7 heures de conduite.

Les deux sites sont à environ 190 km, soit 2 h 30 en voiture, ou un peu plus de 3 heures en bus ou en train depuis Selçuk. C'est le circuit le plus courant de l'ouest de la Turquie, détaillé dans notre guide Pamukkale et Éphèse en deux jours. Pour le billet et le parcours sur place, voir notre guide pour visiter Éphèse.

L'excursion organisée depuis Antalya, Izmir ou Kuşadası a un avantage : tout est compris, transport, billet et parfois déjeuner. Son défaut est l'horaire. Les cars arrivent en fin de matinée, au moment le plus chaud et le plus fréquenté, et repartent avant le coucher du soleil. Vérifiez dans le détail de chaque excursion si l'entrée et la piscine sont incluses.

Dormir au village règle ce problème : vous êtes sur le site à l'ouverture, vous faites une pause à l'hôtel aux heures chaudes et vous revenez pour la lumière du soir. Les hôtels du village et de Karahayıt, où beaucoup ont leur propre bassin thermal, sont présentés juste après les excursions. Si vous venez de loin, une nuit sur place est le meilleur choix.

Avril à juin et septembre à octobre sont les meilleures périodes : il fait assez chaud pour patauger et la chaleur reste supportable sur le plateau. En juillet et en août, le thermomètre dépasse souvent 35 °C à Denizli et le site est à son pic de fréquentation. L'hiver, les travertins sont plus calmes et la piscine reste chaude, mais le calcaire est froid sous les pieds et le site ferme plus tôt. Le détail des températures par mois est dans notre guide quand partir en Turquie.

Il n'y a pas de règle vestimentaire stricte, mais la tenue doit tenir compte de trois choses : on finit pieds nus, on se mouille et il n'y a aucune ombre.

• Des chaussures faciles à enlever, que vous porterez à la main sur les travertins, et un sac pour les ranger.
• Un maillot sous les vêtements si vous comptez nager dans la piscine antique, et des vêtements de rechange.
• Un short ou un pantalon qui se retrousse au-dessus du genou pour patauger.
• Chapeau, lunettes de soleil et crème solaire : le blanc du calcaire réverbère la lumière.
• De l'eau en quantité et une serviette, sinon il faudra la louer à la piscine.
• De quoi manger : le site ne compte que deux points de restauration, dont un café près de la piscine antique. Un pique-nique sur le plateau revient moins cher.

Une glissade sur le calcaire ou un coup de chaleur arrive plus vite qu'on ne le pense : pensez à une assurance voyage pour la Turquie qui couvre les frais médicaux sur place.

À quelques kilomètres au nord, près de la porte nord, le village de Karahayıt a ses propres sources chaudes. Chargée en fer, l'eau y laisse des dépôts rouges et orangés au lieu du blanc de Pamukkale. Le parc des sources (Kırmızı Su) est gratuit, et de nombreux hôtels thermaux proposent bains et soins payants.

À environ 15 minutes en voiture, Laodicée est une autre grande cité antique, moins visitée que Hiérapolis, avec deux théâtres et une rue à colonnes en cours de restauration. Le billet séparé coûte environ 12 €.

Les vols survolent les travertins et Hiérapolis, uniquement au lever du soleil. La prise en charge à l'hôtel se fait vers 5 h 30 l'été et 7 h l'hiver. Le prix varie selon l'opérateur et la durée du vol. Moins connue que celle de Cappadoce, l'expérience y est aussi moins chère.